אכזבה בבאקו – תקווה באופק: הפועל ב"ש נשרה לליגה האירופית ועלולה לפגוש את יובנטוס או מילאן

הפועל באר שבע חוותה אמש תפנית כואבת במסע האירופי שלה: אחרי ניצחון 1:2 על סבאח במשחק הראשון שאירחה ברומניה ונגיעה ממשית בהיסטוריה, היא ספגה שוויון דרמטי 18 שניות לפני סיום תוספת הזמן בבאקו, ולאחר מכן הובסה 4:2 בהארכה – והודחה ממסלול ליגת האלופות. למרות האכזבה, הדרומיים לא מסיימים את הקיץ האירופי: בהתאם לפורמט החדש של אופ"א, הם נושרים לשלב הליגה של הליגה האירופית ושם ימשיכו את ההרפתקה היבשתית שלהם מול יריבות בכירות מכל רחבי היבשת.

באר שבע פתחה את העונה בזירה היבשתית כבר בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות, הדיחה את ויקינגור האיסלנדית ואת הכוכב האדום בלגרד, והציבה את עצמה מרחק נגיעה משלב הפלייאוף. אלא שהערב בבאקו סיפק תזכורת אכזרית עד כמה דקה בודדת יכולה לשנות עונה שלמה. כעת, משהדרך באלופות הסתיימה, מצפה לאלופת ישראל אתגר חדש ולא פחות יוקרתי – שמונה משחקים בשלב הליגה של הליגה האירופית, מול שמות נוצצים ובלוח זמנים צפוף ותובעני.

הגרלת שלב הליגה תיערך ביום שישי בשעה 14:00, ובסיומה תדע הפועל באר שבע מי שמונה יריבותיה. פורמט שלב הליגה כולל 36 קבוצות המחולקות לארבעה דרגים, כאשר כל קבוצה תשחק שמונה משחקים – מול שמונה יריבות שונות, שתיים מכל דרג. ארבעה מהמפגשים ייערכו בבית וארבעה בחוץ. באר שבע שובצה לדרג הרביעי והאחרון, מה שמבטיח לה מסלול מאתגר במיוחד – מפגשים מול ענקיות מדרגים 1–3, לצד שתי יריבות נוספות מדרג 4.

בין האפשרויות שממתינות בדרג הראשון ניתן למצוא שמות מהבכירים ביבשת: יובנטוס, מילאן, באייר לברקוזן, מארסיי, ריאל סוסיאדד ואלקמאר. בדרג השני מחכות בין היתר זלצבורג, אנדרלכט, ראן ופרנצווארוש – כולן מועדונים בעלי מסורת אירופית, קהלים תוססים ומגרשים ביתיים קשים. בדרג השלישי רשומות נציגות מהליגות הבכירות – קריסטל פאלאס, בורנמות', סנדרלנד, סלטה ויגו והופנהיים – יריבות שבשנים האחרונות ביססו את מעמדן ברמות הגבוהות של היבשת. גם בדרג הרביעי, ממנו תקבל באר שבע שתי יריבות, מופיעות אופציות מעניינות דוגמת בשיקטאש וניימכן, שיכולות לייצר קרבות ישירים על נקודות קריטיות.

המשחקים עצמם יחלו כבר באמצע ספטמבר: מחזור הפתיחה ייערך בתאריכים 16–17 בספטמבר 2026, ובהמשך יתקיימו המחזורים ב-15 וב-22 באוקטובר, 5 וב-26 בנובמבר, 10 בדצמבר, 21 בינואר 2027 ו-28 בינואר 2027. המשמעות עבור הפועל באר שבע ברורה: עומס משחקים לצד ניהול סגל קפדני ועבודה על רוטציה נכונה, כדי לשמור על רעננות גם במסגרות המקומיות וגם בזירה האירופית. ארבעה משחקי בית מול קהל אדום יכולים להפוך לאבן יסוד באיסוף נקודות לשלב שאחרי הליגה.

למרות טעם הלוואי של ההדחה, יש בבאר שבע לא מעט נקודות אור. ראשית, עצם ההגעה לשלב הליגה של המפעל השני בחשיבותו מבטיחה חשיפה, הכנסות משמעותיות ומינימום שמונה משחקים מול קבוצות איכותיות, שיכולים להקפיץ את המותג של המועדון ולשפר את הדירוג האירופי שלו. שנית, הניסיון שנצבר במוקדמות – כולל ניהול משחקים הדוקים, נסיעות ועמידה בלחץ – עשוי לסייע לצוות המקצועי לחשל את הסגל לקראת האתגרים הנוספים שמחכים בהמשך העונה.

מבחינה מקצועית, חזרה מהירה לשגרה תהיה המפתח. היכולת שהפגינה הקבוצה בשלבי המוקדמות המוקדמים יותר, כולל עמידה טקטית טובה והתקפות מעבר חדות, מלמדת שיש בסיס לבנות עליו גם מול אופוזיציה חזקה יותר. ההתאמות הטקטיות יידרשו בהתאם לזהות היריבות שיוגרלו – מול קבוצות דומיננטיות ייתכן דגש על משמעת הגנתית ומתפרצות, בעוד שמול יריבות מדרג זהה תיתכן יוזמה גבוהה יותר והכתבת קצב המשחק.

מעבר לצד המקצועי, ההגרלה תכתיב גם אתגרים לוגיסטיים לא מבוטלים: נסיעות לארצות שונות, משחקי חוץ באצטדיונים חמים כמו איסטנבול, רן או סן סבסטיאן, וחלונות התאוששות קצרים בין משחק למשחק. כאן תיבחן העומק של הסגל והיכולת לשלב כוחות רעננים בלי לפגוע בהרכב ובזהות הקבוצתית.

לאוהדים האדומים, ההמתנה עד ליום שישי מלווה בתקווה לראות שמות גדולים מגיעים לארץ לצד יריבות שיאפשרו צבירת נקודות. האתגר אדיר, אבל גם ההזדמנות אדירה: להחזיר מומנטום במהירות, למנף את הבמות האירופיות לטובת הביטחון והאמונה בחדר ההלבשה, ולהפוך את האכזבה מבאקו למקפצה לעונה אירופית זכורה לטובה.

כך או כך, הפועל באר שבע יוצאת לפרק חדש ומסקרן. שמונת המשחקים עד לסוף ינואר יגדירו את המשך העונה האירופית שלה, ואת יכולתה לעמוד שווה בשווה מול מועדונים עתירי מסורת ומשאבים. ביום שישי בשעה 14:00 ייפול האסימון הראשון – והשאר תלוי באדומים מהדרום.