שב אחרי עונה אחת בחו״ל: גבי קניקובסקי חתם לארבע שנים במכבי תל אביב

שעה קלה לפני שהיא מארחת את מכבי חיפה, מכבי תל אביב הודיעה באופן רשמי על חזרתו של גבי קניקובסקי לקבוצה. הקשר בן ה-29, שחקן נבחרת ישראל, חתם על חוזה לארבע שנים וישוב ללבוש את החולצה מספר 16 המוכרת שלו. מדובר בקאמבק מהיר במיוחד, שנה בלבד לאחר שעזב את בלומפילד לטובת פרנצווארוש ההונגרית. בהודעת המועדון ברכו את הקשר על שובו, כשהאוהדים הגיבו בהתלהבות גדולה ברשתות החברתיות, בין היתר עם הציוץ של המועדון שכלל את המסר ״שלח לי מלאך״.

עונת החוץ של קניקובסקי בהונגריה הסתיימה עם תואר ראשון מעבר לים – גביע הונגרי – לצד קמפיין אירופי פעיל במדי פרנצווארוש. הקשר הישראלי רשם 56 הופעות בכל המסגרות, כבש שמונה שערים והוסיף נוכחות משמעותית במשחקי הקבוצה באירופה, עם 21 הופעות בזירה היבשתית, לרבות השתתפות בקמפיין בליגה האירופית. המספרים האלו חיזקו את מעמדו כשחקן מנוסה ובשל, שמביא איתו לקדנציה המחודשת בתל אביב ניסיון אירופי עדכני וקצב משחק גבוה.

קניקובסקי הוא תוצרת מחלקת הנוער של מכבי תל אביב, בה גדל והתקדם עד לעריכת הבכורה בבוגרים באוקטובר 2015. בהמשך יצא להשאלות בהפועל פתח תקווה והפועל עכו, צבר דקות וניסיון בליגת העל ושב למרכז הבמה כשהצטרף למכבי נתניה. בקיץ 2021 נרכש חזרה על ידי הצהובים, ומאז הפך לבורג מרכזי בהרכב עד יציאתו לחו״ל בקיץ שעבר.

בקדנציה הראשונה בבוגרי מכבי תל אביב (2021–2024) רשם קניקובסקי 194 הופעות בכל המסגרות, ובהן כבש 27 שערים והוסיף 46 בישולים. מעבר לתרומתו הסטטיסטית, הוא היה חלק מסגל שזכה בשתי אליפויות, שני גביעי טוטו ותואר אלוף האלופים. באירופה תרם להעפלה לשלב הבתים של הליגה האירופית בעונת 24/25, פעמיים לשלב הבתים של הקונפרנס ליג (21/22 ו-23/24), כולל הגעה לשלב 32 האחרונות ופעם אחת לשמינית הגמר – קורות חיים אירופיים מרשימים לשחקן בית שחוזר לשידוך מוכר.

גם בנבחרת ישראל ביסס קניקובסקי את מעמדו כשחקן סגל קבוע בשנים האחרונות, עם 21 הופעות ושער אחד בזירה הבינלאומית. החיבור בין פרופיל נבחרת פעיל לבין עוגן מרכזי במכבי תל אביב העניק לו לאורך זמן תדמית של שחקן אמין, מגוון ושקול, המסוגל לבצע תפקידים שונים בקישור על פי צורך טקטי.

מבחינה מקצועית, שובו של קניקובסקי צפוי להעניק לצוות המקצועי עוד כלי מוכר ויעיל במרכז השדה: שחקן קו אמצע נמרץ ואינטליגנטי, שמסוגל לשחק כ-8 דינמי, לבצע לחץ גבוה, לתמוך בבניית המשחק ולהצטרף לרחבה בזמן. התנועה ללא כדור, הדיוק במסירה והבנת המשחק שנודעו לו בתקופתו הקודמת צפויים לשפר את עומק הסגל, להעלות את רמת התחרות בעמדות הפנימיות בקישור ולהקל על רוטציה צפופה בין הליגה, הגביע והקמפיין האירופי של הצהובים.

העיתוי, ממש לפני משחק הבית מול מכבי חיפה, מחדד את האמירה של המועדון על כוונותיו לעונה: בניית סגל רחב ואיכותי שיתמודד על כל התארים. גם אם קניקובסקי יזדקק לימים ספורים להתאקלמות מחודשת ולהשלמת תהליכים מנהלתיים, עצם הימצאותו שוב במתחם האימונים מחזקת את רוח הקבוצה, ונותנת לאוהדים נקודת אש מהירה להזדהות איתה כבר בפתיחת העונה.

מעבר לתרומה על כר הדשא, מדובר בדמות שמכירה לעומק את חדר ההלבשה, את הקהל ואת הציפיות במועדון גדול ומכוון צמרת. חזרה של שחקן בית שהותיר חותם מקצועי בשנים האחרונות עשויה לקצר משמעותית את עקומת הלמידה, לעומת רכש זר או מקומי חדש. העובדה שהוא חוזר לאותה חולצה מספר 16 היא יותר מסמלית – היא מבשרת על המשכיות, זיכרון מקצועי וחיבור רגשי שמכבי תל אביב תנסה לתרגם ליציבות ותפוקה כבר בשבועות הקרובים.

במישור האירופי, הצהובים נהנו בעבר מהבשלות של קניקובסקי במשחקים בינלאומיים – הן בשלב הבתים של המפעלים השונים והן בצמדים מכריעים בשלבי נוקאאוט. הניסיון שצבר בעונה האחרונה מול יריבות בסגנונות שונים יסייע לו להשתלב מידית ברמת הקצב והפיזיות שמאפיינת את המשחקים בזירה הזו, ולתת מענה לעומסים הצפויים בלוח השנה.

לסיכום, מכבי תל אביב משיבה לשורותיה את אחד השחקנים המזוהים עם דור הזכיות האחרון שלה, בתזמון שמחדד את כוונות האליפות. עם חוזה לארבע שנים, מאזן נתונים מרשים לאורך העונות האחרונות וניסיון אירופי עדכני, קניקובסקי חוזר אל הקהל שמעולם לא שכח אותו – ומציב בפני הצוות המקצועי נדבך מוכר ואמין לבניית קישור תחרותי ועשיר לעונה שבפתח.