הפועל באר שבע בבעיה בבאקו: זלאטנוביץ' נפצע במפשעה, גם מיגל ויטור הוחלף בעקבות מכה בחזה

הפועל באר שבע פתחה את הגומלין בבאקו מול סבאח בצורה אידיאלית, כאשר איגור זלאטנוביץ' העלה אותה ליתרון כבר בדקה ה-10 והעניק לה מקדמה משמעותית בהתמודדות על הכרטיס לליגת האלופות. אלא שככל שהדקות חלפו, הערב המבטיח הפך למאתגר הרבה יותר עבור אלופת ישראל, בעקבות שתי פציעות מפתח שכפו על רן קוז'וך לבצע חילופים מוקדמים ולשנות תוכנית משחק. במחצית התוצאה עמדה על 1:1, מה שהותיר את באר שבע ביתרון 2:3 בסיכום שני המשחקים – אך עם צורך לעמוד בלחץ נוסף ללא שניים משחקניה הבכירים.

זלאטנוביץ', שפתח מצוין ואף היה האיש שניצל את הדקות הראשונות כדי להכניע את שוער סבאח, סימן על הספסל כי הוא חש כאבים במפשעה ובדקה ה-35 ביקש להתחלף. מוחמד אבו רומי נכנס במקומו והפועל באר שבע נאלצה להסתדר ללא מי שהוביל את הקו הקדמי עד אותו רגע. הפגיעה של החלוץ הסרבי התרחשה ללא מגע חריג, אך תחושת אי הנוחות דיווחה על בעיה שמנעה ממנו להמשיך. במועדון יקוו בהמשך לקבל תמונה בהירה יותר לגבי חומרת הפגיעה, במיוחד לנוכח העומס האירופי והמשימות הקרובות בליגה.

המהלומה השנייה הגיעה סמוך להפסקה: הקפטן הוותיק, מיגל ויטור, ספג מכה בחזה במסגרת תיקול מול שחקן סבאח. הבלם ירד לכשירות בדקות שנותרו עד השריקה להפסקה, אך לא שב לדשא עם פתיחת המחצית השנייה. את מקומו תפס ג'יבריל דיופ, ואצל האדומים-לבנים מעיר הנגב הבינו שהם יוצאים למחצית מכרעת בלי שני עוגנים – אחד בהגנה ואחד בהתקפה. עבור קוז'וך זו הייתה דילמה טקטית ממשית, כשכבר לאחר 45 דקות הוקצו שני חילופים בשל אילוץ.

מבחינת ניהול המשחק, באר שבע נדרשה להתאזן מחדש בין הרצון לשמור על היתרון המצטבר לבין הצורך לתת מענה לחסרונות הכפויים. אבו רומי קיבל את האחריות בחוד להפעיל לחץ על הבלמים המארחים ולחפש עומק מול הקו האחורי של האזרים, בעוד בצד השני הוחלט לרענן את מרכז ההגנה במהירות כדי למנוע חורים ולהימנע מטלטלה מיותרת. ויטור, מעבר לחשיבותו המקצועית, הוא גם מצפן מנהיגותי עבור הקבוצה; היעדרו מאלץ את שחקני הקו האחורי לשמור על ריכוז כפול, במיוחד בנייחים ובהתקפות מעבר.

המחצית הראשונה הסתיימה כאמור בשוויון 1:1, תוצאה שהשאירה את באר שבע במצב סביר לקראת ההכרעה, אך גם הדגישה עד כמה דקה אחת של חוסר תשומת לב עלולה לעלות ביוקר כששני שחקני מפתח מחוץ למשחק. קוז'וך, שנאלץ לשנות מוקדם תוכנית ולאבד גמישות בחלון החילופים, ידע שכדי להשלים את המשימה הקבוצה שלו תידרש למשמעת טקטית, ניהול קצב זהיר ותרומה רחבה משחקני הסגל שנכנסו לרוטציה תוך כדי תנועה.

במועדון מקווים כי בשעות שלאחר המשחק יתקבלו עדכונים מרגיעים בנוגע לשניים, אך קודם לכן המטרה המיידית ברורה: להשלים 90 דקות חכמות ואחראיות כדי לשמור על היתרון המצטבר ולהבטיח את העלייה. עד אז, הסיפור המרכזי מהערב בבאקו הוא לא רק השער המוקדם שהצית תקווה, אלא גם שני אירועי הפציעה שטלטלו את התוכנית של הפועל באר שבע והפכו את הדרך אל הסיום לשברירית יותר.