הפועל פתח תקווה משנה פני קבוצה: פרץ נשאר, הכוכבים עזבו והחיפוש אחר זרים בעיצומו

שבוע לפני שריקת הפתיחה של ליגת העל, בהפועל פתח תקווה יודעים שהקיץ היה סוער ושעדיין לא כל החלקים בפאזל במקומם. אחרי עונה מפתיעה שהעלתה את הרף עם כדורגל התקפי, תוצאות נאות מול הגדולות ותפוקה מעל הציפיות מסגל צנוע – המועדון נדרש כעת להמציא את עצמו מחדש. עמודי תווך מההרכב בעונה שעברה כבר אינם: איתי רוטמן, שחר רוזן, נועם כהן, יונתן כהן ונדב נידם עזבו, כמו גם ממאדי דיארה ומארק קוסטה שסיימו חוזים ולא ימשיכו. במקביל, השחקנים שהגיעו עד כה נתפסים יותר כמחליפים משלימים ופחות כאלה שיובילו קו ראשון: אבישי כהן יקווה להתניע מחדש קריירה תחת עומר פרץ, וגיא בדש מגיע אחרי עונה פחות מוצלחת בהפועל ירושלים. שני הזרים החדשים, קארים קימבידי ופרנק ריבולייה, עדיין בגדר סימן שאלה וממתינים לשיפור כימיה וקצב.

האתגר המיידי של הצוות המקצועי חמור עוד יותר לנוכח עזיבתו של הכוכב ההתקפי צ'יפיוקה סונגה. פתח תקווה מחפשת כנף זר שיודע לייצר מספרים – אך התקציב מוגבל והשוק תחרותי. במקביל נמשך חיפוש מתמשך אחר בלם זר, וגם כאן טרם נמצאה התאמה. מי שממשיך לעונה נוספת הוא המאמן עומר פרץ: אחרי התלבטות ארוכה והערכה שקיבל במועדון, הוא האריך לשנתיים ושדרג את חוזהו. בעונה שעברה שמו הוזכר בהקשרים של מכבי חיפה והפועל באר שבע, ועתה הוא יידרש להראות שהקסם לא נעלם – גם עם אחד התקציבים הצנועים בליגה וסגל שעבר טלטלה. בקבוצה מדגישים בשלב זה מטרה פרקטית ופשוטה: להתרחק מקרבות התחתית ולייצב את העונה מוקדם ככל האפשר.

על כר הדשא, פרץ כבר הוכיח שיודע להעלות רמה לשחקנים צעירים ועולים מהלאומית לצד ותיקים, ולהפוך אותם לקבוצת ליגת על תוססת. העונה הוא ימשיך להישען על עומר כץ בשער, על אלכס מוסונדה במרכז ההגנה, ועל חוליית קישור עם בוני אמייאן, תומר אלטמן ורועי דוד – שלושה שיצטרכו לבצע קפיצת מדרגה נוספת. בכנף, קליי נשאר כרגע כשחקן בכיר, אך יצטרך לספק יותר מספרים – הן בשערים והן בבישולים – כדי לפצות על עזיבת סונגה עד שיגיע חיזוק זר מתאים.

בבחינת מדדים מוקדמים, גביע הטוטו סיפק נורת אזהרה: הפועל פתח תקווה סיימה אחרונה (מקום 14) עם ארבעה הפסדים וניצחון בודד – בדרבי. התחרותיות במפעל אמנם שונה מאשר בליגה, אבל הנתונים מצביעים על צורך מובהק בחיזוק מדויק ושדרוג מהיר של החיבור הקבוצתי. מנגד, ניסיון עבר מלמד כי אם פתח תקווה תפגע בול בשני הזרים הנדרשים – בלם וכנף – ותשלים השאלה של איתי אהוד ממכבי חיפה, פני הדברים עשויים להשתנות משמעותית כבר בשלבי הפתיחה של העונה.

מחוץ לקווים, יתרון הביתיות של המלאבסים ניכר במספרים: כמה אלפי אוהדים מגיעים בקביעות ותורמים לאווירה דוחפת ביישורת קריטית. בעונה שמסתמנת כשוויונית בחצי התחתון, התמיכה הזו עשויה להוות נקודת איזון שתעניק זמן נשימה לצוות ולאפשרות לשלב בהדרגה שחקנים חדשים. לכך מצטרף לוח פתיחה שנראה על הנייר נוח יחסית: מחזור בכורה מול עירוני טבריה המסומנת כיורדת פוטנציאלית, ואחריו הפועל ירושלים שנאבקה בתחתית בעונה הקודמת. שתי תוצאות טובות עשויות להוריד את מפלס הלחץ, להחזיר ביטחון ולשפר עמדות עוד לפני נעילת חלון ההעברות.

התמונה המקצועית ברורה: פרץ וצוותו – בהובלת המנהל המקצועי ניר לוין – צריכים לאזן בין הלבנה מחודשת של זהות המשחק לבין פרגמטיות של צבירת נקודות. היכולת להוציא מעצמי הסגל הקיים עוד אחוזים, לשדרג את תפוקת הכנפיים ולייצר עמידות הגנתית סביב בלם טבעי נוסף, תקבע אם פתח תקווה תמצא עצמה בבטחה במרכז הטבלה או נגררת לקרבות הישרדות. לעת עתה, הקיץ דרש איפוק ועשייה מדויקת; עכשיו הגיע תורם של החתיכות האחרונות – הבלם, הכנף והליטוש הטקטי – לחבר מחדש את הפאזל הכחול.