אסטר סוקלר נחוש להפוך דף: במכבי ת"א מצפים לפריצה ראשונה בבלומפילד מול מכבי חיפה

במכבי תל אביב מייחלים הלילה לקבל תשובה ברורה מאסטר סוקלר: האם זה הערב שבו החלוץ הסלובני יתחיל לכתוב את הסיפור הצהוב שלו מחדש. אחרי קיץ לא פשוט באירופה ושני משחקים רשמיים בישראל ללא שער, סוקלר מגיע לבכורה הביתית שלו בבלומפילד מול מכבי חיפה (20:30) עם ציפיות גבוהות, אמון פנימי גדול בחדר ההלבשה והשוואה בלתי נמנעת לאחד הסקוררים הזרים המצליחים של המועדון בשנים האחרונות – ג'ורג'ה יובאנוביץ'.

הקווים המקבילים בין השניים ברורים, גם אם המסלול האישי שונה: שניהם הגיעו למכבי תל אביב אחרי עונת שיא בליגה הסרבית ונרכשו מקבוצות צנועות יחסית – יובאנוביץ' מצ'וקאריצ'קי תמורת כמעט שני מיליון יורו וסוקלר מרדניצ'קי בקיץ הנוכחי בכמיליון יורו. אלו לא מועדוני צמרת בסרביה דוגמת הכוכב האדום בלגרד, אבל בעיני מכבי תל אביב השוק הסרבי ממשיך להניב מציאות, וההשוואה הפנימית ליובאנוביץ' 2.0 מהדהדת בקריית שלום מאז הוחתם החלוץ הסלובני בן ה-27.

יובאנוביץ' נחת כאן ורשם פתיחה חלומית: שער ניצחון כבר במשחק הבכורה מול עירוני קרית שמונה, ועוד שער ניצחון שבוע לאחר מכן בדרבי התל אביבי. סוקלר, מנגד, עדיין מחפש את הרגע המשחרר. הוא רשם שני משחקים רשמיים בישראל עד כה – כמחליף מול מכבי נתניה בחצי גמר גביע הטוטו וכפותח מול הפועל ירושלים בליגה – ובשניהם נותר ללא שער, למרות שחבריו לקבוצה חגגו חמישייה מול הירושלמים. האירוע המשמעותי היחיד מבחינתו בקיץ הגיע דווקא באירופה, עם שער בניצחון על צסק"א סופיה בבולגריה – ניצחון מתוק-מריר שלא מנע את הדחת הקבוצה ממוקדמות הליגה האירופית. מול פ.צ. לוגאנו הוא לא מצא את הרשת, ובמשחקו האחרון הוחלף על ידי אלעד מדמון, שנכנס ורשם מיד פעולה שסחטה פנדל.

למרות הסטטיסטיקה הדלה בינתיים, בתוך מכבי תל אביב מאמינים בו מאוד. שחקנים בקבוצה מספרים שבאימונים הוא מציג איכות גבוהה, ושמדובר בחלוץ הרבה יותר מגוון מהתדמית הראשונית שנוצרה לו כ"9 קלאסי". "זה ממש לא חלוץ מטרה גבוה שיודע רק לסיים ברחבה", מעידים בסביבתו. "הוא מהיר, נע לצדדים, יודע לשחק גם בכנף ובחוץ לרחבה, וכמובן לכבוש. כולנו מקווים שייפתח לו מול מכבי חיפה". מי שמלווה אותו ביום-יום הוא קני מילר, חלוץ עבר שמצוי בצוות המקצועי, עובד איתו באופן תדיר ומנסה ללטש את הפרטים הקטנים שיביאו לפריצה גם על הדשא ולא רק באימונים. במועדון מדגישים: "אולי הוא עוד לא השפיע על המשחקים ובוודאי שהיה חלק מהקיץ הקשה באירופה, אבל אנחנו משוכנעים שעשינו עסקה טובה".

סוקלר עצמו הגיע לצומת הזו אחרי מסע לא פשוט. בסקוטלנד, באברדין, הוא חלם לעשות את הקפיצה לפרמיירליג – חלום שלא הבשיל והוביל אותו למצוא מחדש את עצמו בליגה הסרבית. בעונה שעברה, ברדניצ'קי, הוא כבש 15 שערי ליגה, והציג יכולת שסימנה אותו כמועמד טבעי לקבוצה גדולה יותר. בשוק של סלובנים, סרבים וקרואטים, השם "מכבי תל אביב" מהדהד לא רק בגלל כדורגל – גם הכדורסל של המועדון בנה למותג תהודה אזורית – והדרך לקריית שלום נראתה מתבקשת. כאשר עלתה אפשרות לרכוש שחקן התקפה אחר, סייד אבו פרחי, אנשי המקצוע במכבי הדגישו את האמון שלהם בסוקלר והחליטו ללכת איתו חזק, מתוך אמונה שיש לו תקרה גבוהה במיוחד במסגרת הישראלית.

גם מחוץ למגרש הוא מנסה להתאקלם מהר. במסיבת העיתונאים שלפני המשחק מול הפועל ירושלים הוא נראה מעט נרגש, חיפש פה ושם את המילים באנגלית – לא דבר אופייני לסלובנים בדרך כלל – ובכל זאת שידר צניעות ורצון ללמוד. הוא אף שיתף בסיפור שמו הפרטי הייחודי: "אני היחיד בסלובניה עם השם הזה לבן", אמר בחיוך, וסיפר כי הוריו העניקו לו אותו על שם שיר של להקה סלובנית שהם אהבו במיוחד. עכשיו, כך מקווים במכבי, הגיע הזמן לשיר מול הקהל בבלומפילד – לא במסיבת עיתונאים, אלא מול השער הירוק.

מבחינה מקצועית, החיבור המתהווה עם שאר שחקני ההתקפה של מכבי תל אביב אמור לבוא לידי ביטוי כבר מול מכבי חיפה. זהו משחק שמצריך קבלת החלטות מהירה, תנועה חכמה לעומק וניצול מצבים מצומצמים – תכונות שעל פי אנשי הקבוצה קיימות אצל סוקלר וזקוקות בעיקר לתזמון נכון וביטחון. דווקא העובדה שהוא לא חלוץ רחבה סטטי עשויה לעזור מול ההגנה היריבה: היכולת לרדת לאזורים נמוכים, למשוך בלמים החוצה ולפנות שטחים לאחרים, לצד כניסות פתאומיות מאחור, יכולה להפוך אותו לנקודת מפנה עבור מכבי תל אביב כבר בטווח הקצר.

בקריית שלום לא מתעלמים מהלחץ. אחרי קיץ בו הכוכב האדום בלגרד הדגימה עד כמה הפערים מול האלופה הישראלית מבאר שבע עדיין גדולים במפעלים האירופיים, ואחרי רצף הופעות שנע בין אכזבה לתסכול, ברור שהקהל בבלומפילד זקוק לאירוע משמח. שער ראשון של סוקלר – אפילו יותר מזה, מעורבות ישירה בשער ניצחון – יכול להפוך את הנרטיב מאפס למאה: מאותו חלוץ "שעדיין לא פתח חשבון" למי שמסמן את החזרה של מכבי תל אביב לעוצמה התקפית.

ועדיין, במכבי תל אביב מדברים בזהירות. המטרה היא ליצור סביב סוקלר מעטפת שמאפשרת לו להיות עצמו: לא להעמיס ציפיות מופרזות, אלא לתת לו את הדקות, את הביטחון ואת השגרה שתתורגם למספרים. "ראינו כבר אין ספור זרים שלא נטמעים בכדורגל הישראלי – זה לא אמור להיות המצב כאן", מציינים במועדון. הבשלות האישית של סוקלר בגיל 27, ההבנה מה מצופה ממנו בעמדה ומהאווירה בבלומפילד, אמורות לעשות את ההבדל.

הערב, מול יריבה עיקשת כמו מכבי חיפה ובמשחק שבו מרחב הטעות מצומצם, כל נגיעה תבחן בזכוכית מגדלת. אם יסמן וי ראשון מול השער, ייתכן שזה יהיה הרגע שבו הסיפור הצהוב של אסטר סוקלר יתהפך – מהרושם הראשוני הזהיר אל עבר גרסה בה הוא לא עוד "השוואה" ליובאנוביץ', אלא פרויקט משל עצמו. במכבי תל אביב לא מחפשים חיקוי; הם מחכים לגרסה המשודרגת – של סוקלר עצמו.