משימת חייו של רן קוז'וך: הפועל באר שבע מול המכשול האחרון בדרך לליגת האלופות

לפני שני עשורים סיפר ניר קלינגר איך הוביל את מכבי תל אביב לשלב הבתים של ליגת האלופות ב-2004: הוא למד עד הפרט האחרון את ה.י.ק. הלסינקי ופאוק סלוניקי, חילק לשחקניו תיקי יריב אישיים ודאג שכולם יידעו בדיוק מול מי הם עומדים. בעידן שלפני מהפכת המידע זו הייתה חריגה בנוף, אבל היא סימנה דרך: ידע הוא כוח. בקיץ 2026, רן קוז'וך בהפועל באר שבע הולך באותה משבצת – אולי אפילו צעד אחד קדימה. אחרי שעברה את ויקינגור האיסלנדית ובהמשך את הכוכב האדום בלגרד, באר שבע ניצבת עכשיו מול סבאח, אלופת אזרבייג'אן, בפלייאוף על מקום בליגת האלופות – והצוות של קוז'וך מספק לשחקנים חבילות מידע מלאות, גם ברמה האישית וגם בצדדים הקבוצתיים-טקטיים.

הדרך של קוז'וך לנקודה הזו לא הייתה פשוטה. בשנתיים הראשונות שלו בבאר שבע נרשמו אכזבות באירופה, והמועדון לא הצליח להעפיל לשלב בתים. הלחץ היה גבוה, וההשוואה הבלתי נמנעת לימיו של אליניב ברדה ריחפה מעל טרנר. גם בקיץ שעבר המטרה האירופית חומקה. אלא שהעונה קוז'וך והקבוצה שברו את המחסום: בזכות הקמפיין הנוכחי הבטיחה באר שבע כבר כרטיס לשלב הבתים של הליגה האירופית, והחלום הגדול – ליגת האלופות – במרחק שני משחקים.

מי שמכירים את קוז'וך מספרים על מאמן שאפתן שלא מפסיק לרצות עוד. אחרי שזכה בגביע עם מכבי פתח תקווה, חיפש את האתגר הבא; בבאר שבע הוסיף גביע וחתר לאליפות – וכשזו הגיעה, כיוון לאירופה. התשוקה הזו מזינה גם את הדרך המקצועית: עקרונות משחק ברורים, הכנה מוקפדת, התאמות יריב מדויקות ועבודה פרטנית עם שחקנים – כאלה שהגיעו כמעט אנונימיים או לאחר ירידה ביכולת והפכו בהדרכתו למובילים בליגה ולחלקם גם לשחקני נבחרת.

את פרשת החוזה המתוקשרת מהעונה שעברה הוא עבר כשמסביב ביקורת לא קלה על דרישות השכר, אך בסופו של דבר קיבל את האמון של אלונה ברקת והאריך את ההתקשרות. בשוק דיברו לא מעט על האפשרות שקבוצה גדולה אחרת תנסה לצרפו, ואף נטען כי מכבי חיפה הייתה יכולה לפעול בנחישות גבוהה יותר בזמן שהעתיד בבאר שבע טרם הובהר – אבל לבסוף הכול הוכרע בבאר שבע, וקוז'וך נשאר כדי להוביל את הפרויקט שהחל לבנות.

כעת, עם המומנטום מאחורי המסע מול ויקינגור והכוכב האדום, מגיע המבחן החשוב ביותר: סבאח. המשחק הראשון נערך במגרש נייטרלי, אצטדיון ראפיד בבוקרשט, והגומלין צפוי להתקיים בבאקו. גם ללא יתרון הביתיות המלא בטרנר, בבאר שבע משוכנעים שאפשר לעשות את העבודה. קוז'וך מאמין שדווקא הניסיון שצברו במגרשים קשים – כולל האתגר במראקנה בבלגרד – חישל את קבוצתו לרגעים הללו.

מעבר לשאלה הטקטית – שליטה בקצב, ניהול מרחבים באמצע, ניוד הכנפיים והידוק המארב ההגנתי מול המעברים של סבאח – זהו גם מבחן זהות. באר שבע של קוז'וך רוצה להיות קבוצה אירופית בהתנהלות, באינטנסיביות ובסטנדרט הביצוע. הגעה לליגת האלופות תסמן לא רק הישג היסטורי עבור המועדון של אלונה ברקת, אלא גם חותמת לדרך של מאמן ישראלי שמציב לעצמו רף גבוה ואינו מתבייש לחלום. קוז'וך, שהצהיר בעבר באולפן טלוויזיה כי אינו פוסל בעתיד אימון בקצה העליון של הכדורגל האירופי, שואב השראה ממסלולו של אברהם גרנט שהגיע עד צ'לסי – ומאמין שכרטיס לליגת האלופות יכול להיות תחנה מרכזית בדרך לשם.

המשמעות המקצועית-כלכלית של ההעפלה עצומה: בעידן הפורמט החדש של המפעל, שמונה משחקי ליגה בשלב הראשון מול יריבות מהטופ של היבשת מבטיחים גם חשיפה וגם הכנסות שיכולות להקפיץ את המועדון מדרגה נוספת. לכן, ההכנה לסבאח כוללת לא רק ניתוח וידאו, דגשים סטטיסטיים ותסריטי משחק, אלא גם ניהול עומסים, חידוד מצבים נייחים ועבודה מנטלית כדי לשמר קור רוח ברגעי מפתח. בבאר שבע מבינים שכל פרט קטן – מתזמון הלחץ ועד בחירת הדקות להחלפות – עשוי להכריע.

אין כאן הבטחות, אבל יש תחושת מוכנות. אחרי שנים שבהן מכבי תל אביב נשאה כמעט לבדה את דגל הכדורגל הישראלי בשלבי בתים באירופה, באר שבע של קוז'וך מתייצבת לקו הסיום של המוקדמות כשהיא מאמינה בעצמה. אם תעבור את סבאח, היא תצטרף לחבורה המצומצמת של מאמנים ישראלים שהובילו קבוצה מקומית לליגת האלופות. ואם לא – יהיה לה בכל מקרה מסלול אירופי משמעותי בליגה האירופית. אבל מי שמביט בעיניים של קוז'וך מבין: הוא כאן כדי לכבוש את הפסגה. בשביל באר שבע, בשביל ברקת, ובשביל החלום הישראלי לראות עוד קבוצה בליגת האלופות.