עוד לפני ויקינגור: הפועל ב"ש תדע מחר את יריבתה האפשרית בסיבוב המוקדמות השלישי

הפועל באר שבע תחל את מסעה האירופי ביום שלישי הקרוב, כשתתארח אצל ויקינגור האיסלנדית במשחק הראשון של סיבוב המוקדמות השני בליגת האלופות. עוד לפני השריקה באיסלנד, האדומים מהנגב יקבלו תמונת מצב עדכנית לקראת המשך הקיץ: מחר (שני) תיערכנה ההגרלות לסיבוב המוקדמות השלישי – תחילה בליגת האלופות (13:00), ובהמשך בליגה האירופית (14:00). המשמעות המיידית: כבר ביום שני תדע באר שבע מי עשויה להמתין לה אם תעבור את ויקינגור – ומנגד, מי עשויה לעמוד מולה במקרה של הדחה ונפילה למסלול האלופות של הליגה האירופית.

בשונה מההגרלה הקודמת, הפועל באר שבע לא תהיה מדורגת בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות. על כן, אם תעבור את ויקינגור, היא עלולה לקבל יריבות חזקות במיוחד במסלול האלופות. בין האפשרויות הבולטות: הכוכב האדום בלגרד, בכפוף לכך שאלופת סרביה תתגבר על לארן מצפון אירלנד; דינמו זאגרב הקרואטית או תון השווייצרית; סלובן ברטיסלבה הסלובקית, שצפויה לעבור את סבורטלו הגאורגית; לך פוזנן הפולנית, שמועמדת לעבור את ארהוס הדנית; וצליה הסלובנית, שמועמדת להדיח את אגנאטיה האלבנית. בנוסף, באר שבע עשויה לפגוש את המנצחת בין אומוניה ניקוסיה הקפריסאית לקייראט הקזחית. רשימת היריבות נבנית על בסיס דירוג אופ"א ומסלול האלופות, והיא כוללת אלופות לאומיות מרחבי היבשת שנמצאות בפורמה אירופית גבוהה ובעלות ניסיון באירופה.

תרחיש אחר, אפשרי לא פחות, הוא נפילה לליגה האירופית: אם הפועל באר שבע תודח מול ויקינגור כבר בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות, היא תנשור למסלול האלופות של סיבוב המוקדמות השלישי בליגה האירופית – ושם, בשונה מליגת האלופות, היא תהיה מדורגת. על פי מתווה הדירוג, הניקוד האירופי הגבוה של היריבה האיסלנדית תורם למעמד המדורג של באר שבע במסלול זה, מה שעשוי לזמן לה יריבות נוחות יחסית. בין האפשרויות: תון או דינמו זאגרב (אם השווייצרים יפתיעו את הקרואטים ויורידו אותם לליגה האירופית), סבאח האזרית, ז'לגיריס הליטאית, או מיאלבי השוודית – בהנחה שהמועדונים הללו יודחו בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות וינשרו למוקדמות הליגה האירופית.

ראוי להזכיר את שרשרת ה"מצנחי זהב" הנהוגה בעונות האחרונות באופ"א: בכל אחד משלבי מוקדמות ליגת האלופות, הדחה של הפועל באר שבע מובילה ל"נחיתה רכה" במסלול הליגה האירופית. הדחה בסיבוב השני תשלח אותה לסיבוב השלישי של הליגה האירופית, הדחה בסיבוב השלישי תוביל לפלייאוף הליגה האירופית, ואילו הדחה בפלייאוף ליגת האלופות תבטיח מקום בשלב הליגה של הליגה האירופית. עיקרון דומה חל גם בליגה האירופית: הדחה בסיבוב המוקדמות השלישי או בפלייאוף תוריד לקונפרנס ליג. המשמעות המעשית עבור באר שבע: ניצחון בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות יבטיח לה שלב ליגה במפעל אירופי כלשהו בעונה הקרובה – יעד ספורטיבי וכלכלי משמעותי.

לצד היריבות האפשריות, חשוב להבין כיצד הדירוג משפיע על סיכויי ההגרלה. בסיבובי המוקדמות של מסלול האלופות אין מפגש בין קבוצות שאינן אלופות במדינתן, וההפרדה בין מדורגות ללא-מדורגות נקבעת לפי מקדמי אופ"א בחמש השנים האחרונות. מעבר לכך, בשלב זה של הקיץ קיימים צמדים פתוחים שתוצאתם תקבע את סל היריבות הסופי – ולכן בחלק מהמקרים מצוינות יריבות "בהנחה" שינצחו את צמד משחקיהן (כמו הכוכב האדום מול לארן, או לך פוזנן מול ארהוס). ההגרלה מתחשבת גם בשיקולים גיאוגרפיים ולוגיסטיים מסוימים, אך החלוקה הבסיסית נקבעת על פי הדירוג.

מבחינת לוח זמנים: הגרלת סיבוב המוקדמות השלישי תיערך ב-20 ביולי. משחקי הסיבוב הזה יתקיימו ב-4–5 באוגוסט (משחקי פתיחה) וב-11 באוגוסט (גומלין). הגרלת הפלייאוף של ליגת האלופות נקבעה ל-3 באוגוסט, והמשחקים ייערכו ב-18–19 באוגוסט וב-25–26 באוגוסט. הגרלת שלב הליגה תתקיים ב-27 באוגוסט, כשהמשחקים עצמם ייפרסו בין 8 בספטמבר ל-27 בינואר 2027, בשמונה מחזורים בסך הכול. יש לזכור כי החלוקה לשני משחקים בכל צמד נותרה בעינה, וכבר אין עדיפות לשערי חוץ – הכרעה תגיע בהארכה/פנדלים במקרה של שוויון כולל.

מעבר להיבט המקצועי, ההגרלה הקרובה משפיעה גם על הכנת הסגל, העומסים וההתנהלות של המועדון בחלון ההעברות. ידיעת טווח היריבות האפשריות – אם מדובר בענקית כמו הכוכב האדום או ביריבה מדרג שני-שלישי במסלול הליגה האירופית – מסייעת לבאר שבע לכוון את ההכנות, הן טקטית והן לוגיסטית. תוכנית הקיץ של הקבוצה תלויה לא מעט בנתיב שתגריל: מסע בצ'מפיונס מציב רף תחרותי אחר לחלוטין, בעוד מסלול הליגה האירופית עשוי לייצר הזדמנות ריאלית יותר להגעה לשלב הליגה ואף לצבירת נקודות דירוג נוספות לישראל.

לסיכום, ערב היציאה למשחק החוץ באיסלנד, הפועל באר שבע נמצאת בצומת אירופית מובהקת: מסלול אחד מוביל ליריבות מהדרג הגבוה בליגת האלופות, מסלול שני – במקרה של הדחה – מעניק מעמד מדורג בליגה האירופית ויריבות נגישות יותר על הנייר. כך או כך, מחר יונחו האבנים לשביל שבו תצעד באר שבע באוגוסט, כשמטרה אחת ברורה לנגד עיניה: להבטיח שלב ליגה באירופה ולהמשיך לצבור ניסיון ונקודות במפעלים היבשתיים.